După un 2021 nefast în care a fost mai mult accidentată decât a jucat, ratând turnee importante, printre care Roland Garros și Wimbledon, după un 2022 fragmentat la rândul său și o pauză de mai bine de o lună în urma accidentării din California, Simona Halep se întoarce cu o victorie obținută în stil de mare campioană în fața noului număr 2 mondial, spaniola Paula Badosa (24 de ani), în turul doi al turneului WTA 1000 de la Madrid.

Victoria a fost clară, 6-3, 6-1, în fața unei sportive care anul trecut juca semifinale la Madrid, unde participa primind un wild card și era pe locul 62 WTA, iar anul acesta se întorcea la turneul de acasă ca mare favorită (numărul 2 mondial și principala favorită după retragerea liderului mondial, Iga Swiatek, de la turneu). „A masterclass in Madrid!”, a exclamat comentatorul meciului, în engleză, la finalul partidei.

Într-adevăr, Simona a oferit o lecție magistrală de tenis, într-unul dintre puținele meciuri în care publicul nu a fost în proporție covârșitoare de partea ei, deși Madrid este unul dintre turneele unde are cea mai mare susținere.

După câteva săptămâni de recuperare și antrenament la celebra academie a noului ei antrenor, Patrick Mouratoglou, Simona Halep revine, așadar, într-o formă excepțională, la cel mai înalt nivel, amintindu-ne de cele mai bune momente ale carierei ei. Semnificativ este și faptul că a fost prima victorie a Simonei la o jucătoare de top 5 din septembrie 2020, când o învingea pe Karolina Pliskova în finala turneului de la Roma, 6-0, 2-1 (abandon). Iar ultima jucătoare din top 10 pe care o învinsese înaintea acestui meci a fost Ons Jabeur, anul acesta la Dubai, într-o partidă senzațională.

Încă din startul meciului, ne-a delectat cu un tenis stelar, lovituri aproape perfecte, care aminteau de finala de la Wimbledon, câștigând mingi trimise de Badosa în unghiuri aproape imposibile. A început cu break, apoi a revenit de la 0-40 și a câștigat pe propriul serviciu, iar Badosa părea deja în pană de soluții și avea o expresie de neputință.

Dar Paula nu degeaba e a doua jucătoare a lumii. Cu lovituri precise, și-a ridicat imediat nivelul și a câștigat pe propriul serviciu. În ghemul 4, Simo a salvat o minge de break cu un rever în lung de linie marcă înregistrată care i-a ieșit impecabil, dar a pierdut până la urmă, iberica restabilind egalitatea pe tabelă.

A urmat un ghem câștigat la zero de Paula, care părea intrată în meci și a preluat conducerea pentru prima dată. Simona s-a apărat incredibil în următorul ghem de serviciu, salvând o minge care părea aproape sigur lovitură direct câștigătoare și a egalat la 3. Cu mai multe lovituri demne de cea mai frumoasă a lunii și alergând dintr-o parte în alta a terenului ca în vremurile bune, Simo a reușit un nou break pentru 4-3.

Pusă sub presiune constant de Simona, a doua jucătoare a lumii a fost nevoită să forțeze și a greșit destul de mult, nu a mai înscris pe tabelă, iar românca a încheiat setul cu încă un break, 6-3.

La mingea de set a Simonei, o scurtă pusă după ce nu reușise să încheie punctul cu smash-ul, am văzut zâmbetul de satisfacție, ușor amuzat, al unui Mouratoglu mai mereu serios și sobru. Nu-i așa că antrenorul părea chiar arogant atunci când o antrena pe Serena sau când se afla în loja unui alt jucător de la academia sa (Cori Gauff sau Tsitsipas)? Desigur, subiectivismul funcționează din plin în acest caz, căci acum francezul de origine greacă, aflat în loja fetei noastre alături de Teo Cercel și Virginia Ruzici, ne este tuturor simpatic, chiar dacă mai are de luptat pentru a accede la nivelul de popularitate căpătat de Darren Cahill de-a lungul atâtor ani.

Setul doi a fost unul fără istoric, românca dominând de la cap la coadă o Paula Badosa care a ajuns să plângă de frustrare. Simo a început setul la serviciu și câștigat la zero primul ghem. A reușit apoi și break-ul, sub privirile pline de satisfacție ale antrenorului, al cărui zâmbet parcă spunea că a pus mâna pe cloșca cu puii de aur. Cu următorul ghem câștigat la zero, Simo a dus setul la 3-0 moment în care Badosa a chemat fizioterapeutul din cauza unor dureri apărute brusc și inexplicabil sau, poate, într-o încercare disperată de a rupe ritmul Simonei și de a pune capăt celor 7 ghemuri câștigate la rând.

Simo nu putea fi însă oprită, după pauză a continuat ce începuse, cu încă un break. La 5-0 pentru româncă, scor neverosimil la începutul meciului, Paula a reușit, în uralele publicului, să câștige un ghem pe propriul serviciu. S-a salvat astfel de la un umilitor bagel, care ar fi fost o premieră pentru iberică, pe zgură. Încurajată de ghemul câștigat, Badosa a reușit câteva lovituri frumoase și a obținut o minge de break în jocul următor, salvată însă de Simona, care a încheiat meciul pe propriul serviciu.

În turul următor, fostul lider mondial întâlnește o favorită a lui Mouratoglou, adolescenta-minune americană Cori (Coco) Gauff, care se antrenează la academia francezului. Gauff are în prezent 18 ani și se află pe locul 16 WTA. În turul 1 a învins-o pe Yulia Putintseva din Kazahstan, locul 44 WTA.

Halep şi Gauff s-au mai întâlnit două ori în circuitul WTA și românca s-a impus de fiecare dată: în 2019, la Wimbledon, cu 6-3, 6-3 și anul acesta, în turul trei la Indian Wells, scor 6-3, 6-4. 

Badosa, despre Simona: Este o stea a tenisului. A jucat perfect

Puțini se așteptau probabil, la începutul meciului ca Simona, după o pauză lungă și cu relativ puține meciuri jucate în acest an, să câștige atât de categoric în fața uneia dintre cele mai bune jucătoare a momentului, care în ultimul an a urcat din top 70 în top 10 și este acum numărul 2 WTA. Speranțele au crescut pentru noi după primele ghemuri în care sportiva noastră și-a etalat nivelul excelent și, mai ales, după câștigarea primului set. În ultimele 30 de meciuri în care a câștigat primul set, Simo s-a impus de 29 de ori, o statistică incredibilă.

A fost și un meci între două experte ale zgurei, ambele câștigând Roland Garros la junioare, Simo având avantajul de a-l fi câștigat și la senioare, în 2018. Multe sezoane cea mai bună și constantă jucătoare pe această suprafață, Simona Halep e una dintre cele doar două sportive în activitate care au câștigat titluri la toate cele trei turnee importante pe zgură – Roland Garros, Madrid și Roma -, cealaltă fiind nimeni alta decât Serena Williams.

Într-un gest de fair play absolut, la conferința de presă de după meci Paula Badosa a avut doar cuvinte de laudă la adresa Simonei, pe care a numit-o o stea a tenisului. A apreciat jocul româncei și și-a asumat responsabilitatea pentru jocul ei, fără să dea vina pe eventuale probleme fizice: „Cred că ea a jucat perfect. Presiunea a fost mare pentru mine. Unele turnee cântăresc cât cinci, iar acesta a fost unul dintre ele. Meciul a fost cum l-ați văzut, un nivel al ei foarte bun, este meritul ei, iar eu mediocră. Mi-a lipsit totul, de aceea am câștigat doar patru game-uri, ea a jucat foarte, foarte bine, a fost rapidă, a servit bine, în momentele importante mingea a picat în terenul ei, nu rămâne decât să o aplaudăm, de aceea este o stea a acestui sport. S-a descurcat mai bine, nu vedeam cum și pe unde pot să o pun în dificultate, s-a simțit foarte comod, s-a hrănit din forța loviturilor mele și i-a ieșit totul. A fost mai rapidă, i-a ieșit tot.”

Madrid, turneu deținut până de curând de Ion Țiriac, este unul dintre preferatele Simonei, care a avut aici cele mai bune rezultate. A fost probabil și motivul pentru care Simona a fost aleasă de organizatori să participe în acest an la tragerea la sorţi. Sportiva noastră s-a impus de două ori în capitala Spaniei, în 2016 şi 2017, şi a jucat alte două finale, în 2014 şi 2019.

Anul trecut, a fost eliminată în turul al treilea de Elise Mertens, după un meci maraton, 4-6, 7-5, 7-5. 

Simo sănătoasă + Mouratoglou= the sky is the limit

Românca este o jucătoare de top indiferent de locul ei acum în clasament, iar colaborarea cu cel mai titrat, probabil, antrenor al momentului, nu poate decât să o ajute să-și regăsească nivelul de altădată și, de ce nu, chiar să-l depășească. Dacă ar fi să facem o paralelă, Mouratoglou a preluat-o pe Serena ca antrenor atunci când marea campioană avea 30 de ani (cât are Simona acum) și ajutat-o să se autodepășească – sub îndrumarea lui, americanca a câștigat 13 dintre cele 23 de trofee de Mare Șlem din carieră.

Sperăm ca și colaborarea cu Simona să fie cel puțin la fel de fructuoasă. Până acum, nu dezamăgește. Dacă victoria din turul 1 de la Madrid, contra chinezoaicei Shuai Zhang (33 de ani, locul 40 WTA, scor 6-2, 6-3) a părut facilă și oarecum de așteptat pentru mulți (deși în tenis lucrurile nu sunt niciodată ușoare pentru nimeni, după o accidentare și după o pauză lungă), această a doua victorie din tot atâtea meciuri sub îndrumarea francezului vine ca adevărata confirmare că această colaborare se anunță una de succes.

„E o bucurie și o onoare să îl am în echipa mea”, spunea Simona despre Mouratoglou la finalul victoriei cu Badosa.

„(Victoria) asta înseamnă foarte mult” – a scris Mouratoglou pe paginile de socializare, unde a postat și o fotografie în care apare îmbrățișându-și eleva după triumful în fața favoritei gazdelor.

Să-l aducă pe francez în echipă a fost într-adevăr o mișcare genială pentru Simona, făcută la îndrumarea fostului ei antrenor, cu care a rămas în relații de prietenie, lucru rar în circuitul WTA. După ce a încheiat colaborarea cu Darren Cahill, în toamna anului trecut, pentru Simo a urmat o perioadă de căutări. A avut antrenori români sau a jucat fără antrenor, pentru că, așa cum a recunoscut, e greu să înlocuiești un antrenor ca Darren.

La îndemnul lui, Simo a mers la academia francezului, iar apoi i-a propus acestuia să o antreneze. Mouratoglou, care nu mai antrena de luni de zile pentru că Serena nu a mai jucat de la Wimbledon, dar era teoretic antrenorul ei, a acceptat oferta Simonei, după discuții cu marea campioană americană și după ce aceasta și-a dat probabil acceptul. În acest moment nu este clar când și dacă Serena va mai juca. Americanca nu și-a anunțat retragerea și a declarat că revine în iulie, la Wimbledon, ceea ce pune sub semnul întrebării longevitatea parteneriatului Halep-Mouratoglou.

Important e ca Simona să fie sănătoasă și să joace cât mai mult, pentru că nivelul ei acum este excelent, forma fizică la cote înalte, iar încrederea, la care cu siguranță a lucrat și noul antrenor, pare și ea foarte sus în acest moment. Sub astfel de auspicii, pentru echipa Halep-Mouratoglou the sky is the limit.

Rămâne de văzut cum ar arăta în aceste condiții o confruntare între Simona și Iga Swiatek, liderul mondial care pare de neoprit pe teren, după 4 (patru!!!) turnee câștigate consecutiv. Doar oboseala și limitele propriului corp par a o opri, deocamdată, pe poloneză, care s-a retras în ultimul moment de la Madrid, după ce a câștigat turneu după turneu (Doha, Miami, Indian Wells și Stuttgart.) A promis că revine la Roma și Roland Garros, turnee pe care le-a câștigat în trecut, Openul francez la doar 18 ani.